尽管美国两大政党都有很多个州是他们在11月的总统选举中胜券在握的，但他们在个别几个州却难分胜负。
这些“摇摆州”（swing states）的居民对两党的支持率非常接近。他们近年来一直在民主党和共和党候选人之间摇摆不定。这些州是候选人在竞选期间重点前往、打竞选广告并安排工作人员的“战场州”。
专家们对于哪些州是摇摆州的看法并非总是一致的。库克政治报告（Cook Political Report）认为亚利桑那州（Arizona）、佛罗里达州（Florida）、密歇根州（Michigan）、宾夕法尼亚州（Pennsylvania）和威斯康星州（Wisconsin）的选情难以定夺。其他专家则会在这个清单上加上新罕布什尔州（New Hampshire）、北卡罗来纳州（North Carolina）及其他几个州。
摇摆州和选举团
美国人在11月不直接选举总统，而是推选选举人团（Electoral College）成员，他们随后在12月集会，根据他们各州的多数选民在前一个月的投票情况投出自己的选票。每个州的选举人人数由该州的人口决定。例如，佛罗里达州人口庞大，将决定29张选举人票的去向。（它与纽约州并列第三，排在加州和得州之后。）能在像佛罗里达这样的大州胜出的总统候选人更有机会赢得大选，而要胜选必须拿到270张选举人票。
以下左面这张地图是人们经常看到的美国50个州的地图。而右面这张地图中各州的大小与选举人票数的多少对应。
佛罗里达州的特殊地位
佛罗里达州选情难测而且人口众多，就像茶话会上出现了一只体型庞大的圣伯纳德犬（St. Bernard），在总统选举中不容小觑。
该州在两大党之间摇摆不定——例如，它在2008年支持的是民主党人巴拉克·奥巴马（Barack Obama），而在2000年支持的是共和党人乔治·W ·布什（George W. Bush）。福特汉姆大学（Fordham University）政治学教授克里斯蒂娜·格里尔（Christina Greer）说：“人们不能忽视一个有29张选举人票的州。”昵称为阳光州（Sunshine State）的佛罗里达州自1964年以来在每届总统大选中都能将该州的胜出者送上总统宝座，有着特殊的神秘色彩。
格里尔说：“该州的差距微乎其微。密西西比州（Mississippi）现在就可以肯定：会是共和党人的。而佛罗里达州在总统选举中的表现总是令人琢磨不定。”
在最近两届总统大选和州长选举中，佛罗里达州的选票之差都是一个百分点。在2000年大选中，这个州更是胜负难分。佛罗里达州官员花了数周时间重新计票并确定当选总统的是乔治·W ·布什，而不是艾尔·戈尔（Al Gore）。这次选举结果后来得到了美国最高法院（U.S. Supreme Court）的确认。
长期以来一直是佛罗里达州选情专家的南佛罗里达大学（University of South Florida）政治学荣誉教授苏珊·麦克马纳斯（Susan MacManus）介绍说，佛罗里达州的选民中有大约37%是民主党人，35%是共和党人，还有27%不属于任何党派。
无党派选民是造成佛罗里达州的选情波动不定的因素之一。麦克马纳斯说，这些选民在做出决定时不看政党，只看候选人的理念和本色。她说：“他们对两党体系极其失望，而且他们很不喜欢两极分化。”
尽管该州以老年人多著称，但这已不是选民构成的真实写照。麦克马纳斯说：“认为这里的每个人都上了年纪是谬误。”事实上，最年轻的三代人（在1965年或1965年以后出生）占登记选民的54%。该州的很多年轻选民都是无党派选民。
女性在初选和大选中将成为重大因素，因为她们在选民中占多数，特别是在民主党选民中。在佛罗里达州登记的民主党人中，女性占58%，而男性只占39%。据格里尔介绍，选民的多元化还体现在其他一些方面。例如，西语裔选民既包括倾向于共和党的古巴裔美国人，又包括倾向于民主党的波多黎各人。该州的登记选民中还有所谓“雪鸟”（snowbirds）选民——每年冬天从中西部和东北部等地区南迁到这里的居民。而且佛罗里达州乡村地区和大都市区都有。格里尔说：“杰克逊维尔（Jacksonville）像是南方腹地（Deep South）；而迈阿密（Miami）则更像欧洲。”
所有这些多样性意味着佛罗里达州是候选人可以一试身手，看看如何争取全国选民的州。麦克马纳斯说：“我们有点像实验鼠，可以测试各种议题如何演变，以及如何同选民中的不同部分沟通。”
本文前一个版本于2020年3月12日刊出。
