رویدادهای تاریخی و جانفشانی و از خودگذشتگی نظامیان و غیرنظامیان مدتهاست که الهام بخش دو جایزه معتبر در ایالات متحده بوده اند: مدال طلای کنگره و مدال آزادی ریاست جمهوری.
مدال طلای کنگره بالاترین تقدیر مجلس آمریکا از دستاوردها و مشارکت ها شهروندان است. این مدال ها توسط کنگره اعطا می شوند. در حالیکه این مدال های در آغاز به خاطر شهامت شهروندان در جنگ انقلاب، جنگ ۱۸۱۲، و جنگ مکزیک و آمریکا به آنها اعطا می شد، با مرور زمان کنگره دامنه آنها را به انسان دوستان، خدمتگزاران عمومی ، امدادگران، کاشفان، دانشمندان، متخصصان بهداشت، بازیگران، نوازندگان، و نویسندگان گسترش داد. علاوه بر این، این مدال اکنون می تواند به شهروندان خارجی نیز اعطا گردد.
مدال طلای کنگره به افرادی (مانند دکتر جوناس سالک، کاشف نخستین واکسن فلج اطفال؛ الی ویزل، بازمانده هولوکاست و نویسنده؛ و نلسون ماندلا، رئیس جمهور پیشین آفریقای جنوبی و رهبر جنبش ضد آپارتاید)، و گروه هایی (مانند تفنگداران دریایی مونفورد پوینت، سرخپوستان رمزگو، و قربانیان حملات تروریستی ۱۱ سپتامبر ۲۰۰۱)، و دیگر کسانی که رویدادهای قابل توجه هستند (مانند اولین پرواز موفقیت آمیز از یک سوی اقیانوس اطلس به سوی دیگر آن) اعطا شده است.
یک جایزه پرشکوه
در ماه ژوئیه، ۷۵ سال پس از اصابت اژدرهای نیروی دریایی ژاپن امپریال و غرق شدن ناو یو اِس اِس ایندیاناپولیس در آب های پر از کوسه اقیانوس آرام، کنگره به ۱۵۹۵ خدمه آن مدال طلا اعطا کرد. این ناو قطعات بمب اتمی را که ایالات متحده روی هیروشیما انداخت، تحویل داده بود. تقریباً یک چهارم خدمه یو اِس اِس ایندیاناپولیس از این حمله جان سالم به در بردند. امروز فقط هشت نفر از آنها در قید حیات هستند.
ویلیام توتی، کاپیتان بازنشسته نیروی دریایی ایالات متحده که در طول سال ها با تعدادی از بازماندگان آشنایی پیدا کرد، گفت که آنها انتظار چنین افتخاری را نداشتند. توتی در مراسم اعطای این جوایز گفت: “هیچیک از خدمه ایندیاناپولیس – هیچیک – هرگز خود را به عنوان قهرمان توصیف نمی کردند. اما همه آنها می گویند که همراه با گروهی قهرمان خدمت کردند.”
مدال آزادی ریاست جمهوری
مدال آزادی ریاست جمهوری که برای نخستین بار در سال ۱۹۶۳ توسط جان اف کندی، رئیس جمهور وقت اعطا شد، بالاترین جایزه افتخار به غیرنظامیان آمریکایی است. رئیس جمهوری ایالات متحده می تواند آن را به هر کسی که کمک های چشمگیری به جامعه آمریکا کرده باشد، اهدا کند.
مارتین لوتر کینگ جونیور، رهبر جنبش حقوق مدنی؛ مایکل جردن اسطوره بسکتبال؛ الویس پریسلی، خواننده؛ تام هنکس، بازیگر؛ بیلی گراهام، کشیش اواجلیست – همه آمریکایی – و مادر ترزا، هندی آلبانی تبار ازجمله دریافت کنندگان پیشین این جایزه هستند.
روزا پاركس كه با امتناع از دادن صندلی خود به یک سفیدپوست در یک اتوبوس تفکیك شده در ۱۹۵۵ به راه اندازی جنبش حقوق مدنی كمك كرد، ازجمله آمریکایی هایی است كه هر دو مدال را دریافت كرده اند.
